PLANETA DXT (33): EL DEPORTE EN LETONIA

Letonia es una pequeña república miembro de la Unión Europea desde 2004 y que logró su independencia de la extinta Unión Soviética en 1990. Tiene una población por encima de los dos millones de habitantes y su capital y ciudad más poblada en Riga con 700.000 habitantes. Su sistema de gobierno es la república parlamentaria.

Bañada por las aguas del Mar Báltico, la república de Letonia limita al norte con Estonia, al sur con Lituania y al este con Rusia y Bielorrusia. Es un país que cuenta con grandes llanuras pobladas de densos bosques.

El hockey hielo es el deporte más popular en Letonia.
Imagen del torneo olímpico Sochi 2014

En lo referente a la práctica deportiva el hockey sobre hielo y el baloncesto pugnan por ser el deporte más popular del país. La selección masculina de hockey hielo es una habitual de las competiciones internacionales aunque hasta la fecha no cuenta con ningún título.

A lo largo de la historia del hockey hielo un buen puñado de jugadores de origen letón han participado en la NHL. El defensa Victor Hatulevs (Riga 1955-1994) pasó a la historia por ser el primer jugador soviético drafteado por la NHL, concretamente por los Philadelphia Flyers en 1975 aunque no llegaría a jugar en la liga profesional americana por la prohibición a los jugadores soviéticos de jugar en equipos extranjeros.

Andris Biendris con la camiseta de los Utah Jazz
NBA temporada 2013/14

El baloncesto es también un deporte muy popular en Letonia, que cuenta con un campeonato de Europa de selecciones Eurobasket en categoría masculina en 1935 y una medalla de plata en esta misma competición cuatro años después.

Dos jugadores letones han participado en la NBA. El alero Gundars Vetra (Ventspils, 1967) jugó en los Minnesota Timberwolves en la temporada 1992-1993. El pívot y actual agente libre Andris Biedrins (Riga, 1986) ha jugado en los Golden State Warriors en dos periodos entre 2005 y 2011 y su último equipo fueron los Utah Jazz en la temporada 2013/14.

El fútbol también ocupa un lugar importante en Letonia aunque alejado de la popularidad de los dos deportes citados anteriormente. El débil equipo nacional de Letonia ocupa el puesto 87º en el ranking FIFA (julio 2015) y su mayor éxito es la clasificación para la fase final de la Eurocopa en 2004 celebrada en Portugal.

Los hermanos Andris y Juris Sics.
Medallistas olímpicos Luge. Vancouver 2010 y Sochi 2014

Otros deportes con aceptación en el país son el bandy, el atletismo, el ajedrez, los rallyes, el patinaje sobre hielo, el luge, el bobsleigh el skeleton y el esquí de fondo entre otros.

El equipo olímpico de Letonia ha logrado 26 medallas olímpicas, siete de ellas en deportes de invierno. Su primera participación olímpica se produjo en 1924 y tras los Juegos de Berlín en 1936 hubo que esperar hasta su independencia de la URSS para ver desfilar de nuevo al equipo letón con su bandera en Barcelona 92.

Maris Strombergs. Doble campeón olímpico.
Pekín 2008 y Londres 2012. Ciclismo BMX.

Los deportistas con más medallas olímpicas son los hermanos Andris (Sigulda, 1985) y Juris Sics (Sigulda 1983), que han obtenido tres cada uno en la especialidad de luge, una de plata en Vancouver 2010 y dos bronces más en Sochi 2014.

Letonia cuenta con dos campeones olímpicos. El gimnasta Igor Vihorvs (Riga, 1978) logró el oro en suelo en Sidney 2000 y el ciclista, Maris Strombergs (Valmiera 1987) es doble campeón olímpico en la especialidad de BMX en los juegos de Pekín 2008 y Londres 2012 y es una de las apuestas más firmes de medalla del equipo letón en los Juegos de Río 2016.

Referencias:
https://es.wikipedia.org/wiki/Letonia
http://www.sports-reference.com/olympics/countries/LAT/
https://en.wikipedia.org/wiki/Sport_in_Latvia