El cross-country skiing o carreras de esquí de fondo es la especialidad reina de aquellas que forman el esquí nórdico como parte del programa de los Juegos Olímpicos de Invierno.
El esquí de fondo o esquí nórdico, como la mayoría de las disciplinas olímpicas de invierno, tiene su origen en los países del norte de Europa, donde para sus habitantes era la única forma de desplazarse en los periodos en los que todo el territorio se cubría de nieve.
Hay que tener en cuenta que el esquí de fondo tiene dos técnicas o estilos principales, el estilo clásico y el libre. En el estilo clásico los esquíes se deslizan en paralelo; esto es posible porque los esquiadores compiten sobre dos carriles. Por su parte, el estilo libre o patinador (skater) permite al esquiador cualquier forma de progresión, aunque la más empleada es la técnica del paso patinador, que consiste en impulsarse alternativamente con una pierna y luego con la otra. Es importante conocer que en los Juegos Olímpicos se van alternando estos estilos, por lo que aquellas pruebas que en Vancouver 2010 fueron en estilo clásico serán libre en Sochi 2014 y viceversa.
Si el esquiador compite en estilo libre o clásico, emplea unas botas y unos bastones diferentes. De este modo, cuando el deportista tenga que competir utilizando el estilo libre, usará unas botas más rígidas que permitan que el tobillo permanezca más firme en su lugar durante la carrera. En lo referido a los bastones, cuando es el estilo libre se usan unos que son más largos que los de estilo clásico y que pueden llegar a los hombros e incluso la barbilla del esquiador.
Cuando el deportista compite en estilo clásico, usa unas botas similares a las de esquí alpino y los bastones van desde la axila del esquiador hasta el pie. El esquí de fondo es disciplina olímpica desde los I Juegos Olímpicos de Invierno celebrados en 1924 en Chamonix, Francia.
El programa olímpico actual incluye doce pruebas de esquí de fondo campo a través, seis masculinas y otros seis femeninas, que incluyen carreras individuales, carreras de salida en masa, el skiathlon o carrera combinada , los relevos y las pruebas de sprint individuales y de equipo.
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(1) Carrera individual: [Estilo clásico]. Los esquiadores comienzan con intervalos de treinta segundos y el esquiador que realice la distancia en el menor tiempo es el que gana.
Esta prueba tiene la particularidad de que los participantes comienzan en orden inverso al ránking de la temporada, por lo que los mejores deportistas comienzan al final. Como si de la Fórmula 1 o ciclismo se tratara, los esquiadores que son alcanzados por los más rápidos deberán permitir el adelantamiento. En la cita olímpica los hombres recorrerán 15 Km y las mujeres 10 Km.
(2) Salida en masa: [Estilo libre] Esta prueba se caracteriza porque todos los atletas salen al mismo tiempo. De esta forma de 60 a 80 atletas estarán dispuestos en filas de 7 u 11 y saldrán todos con el pistoletazo de salida. Al haber más adelantamientos suele ser más espectacular que la prueba individual. Las mujeres competirán 30 km, mientras que los hombres lo harán en 50 km.
(3) Skiatlón: Esta prueba combina el estilo libre con el estilo clásico. La primera mitad de la carrera es en la técnica clásica, mientras que en el ecuador de la prueba el esquiador cambia a la otra técnica sin que el reloj se pare en el intercambio de esquíes al estilo de lo que ocurre en las transiciones del triathlón. Los hombres recorren 15 km en cada técnica para hacer un total de 30 km, mientras que las mujeres harán 7,5 kilómetros de cada para hacer los 15 finales. Al disputarse con salida en masa, gana el primer deportista que recorra la distancia total.
(4) Relevo: También en esta prueba se combinan las dos técnicas existentes, las dos primeras postas se corren en estilo clásico y las dos segundas en libre. Todos hacen salida en masa; en total los hombres hacen una prueba de 4×10 kilómetros, mientras que las chicas harán la mitad, 4×5 kilómetros.
(5) Sprint individual: [Estilo libre] En primer lugar los esquiadores tendrán que competir una ronda cronometrada clasificatoria, en un circuito de 1.020 a 1.030 m por vuelta en mujeres y de 1.400 a 1.600 m en hombres, en la que los treinta mejores tiempos pasan a los cuartos de final. A partir de aquí competirán seis esquiadores en cada ronda, cinco rondas para hacer el total de 30 deportistas, clasificándose los dos primeros de cada carrera a la siguiente eliminatoria junto a los dos mejores tiempos de los eliminados, que son repescados. Así, en semifinales tendrán lugar dos carreras de seis deportistas cada uno, pasando los dos primeros de cada semifinal y los otros dos mejores tiempos, dando los nombres de los seis deportistas que competen en la ronda final y luchan por las medallas.
(6) Sprint por equipos: [Estilo Clásico] Esta prueba es una competencia por equipos formados por dos esquiadores cada uno que dan una vuelta de 1,5 kilómetros cada uno al circuito hasta completar un total de seis vueltas. La prueba comenzará en la ronda semifinal con un total de 10-15 equipos en cada una de las rondas. Los cinco mejores en cada semifinal disputarán la final, donde ganará el conjunto que realice primero las seis vueltas.
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